스티로폼, 재활용 캠페인으로 생존을 위한 싸움을 벌이다
스티로폼 산업이 재활용 캠페인을 통해 환경 규제와 부정적 인식에 맞서고 있습니다. 재활용 기술 개선과 소비자 인식 제고를 중심으로 한 이 노력은 산업의 지속 가능성을 확보하기 위한 전략입니다.
폴리스티렌, 재활용 가능성을 놓고 논쟁 중
미국에서 ‘스타이로폼’으로 널리 알려진 폴리스티렌은 음식 용기, 포장 완충재, 가전제품 운송용 완충재 등에 광범위하게 사용되고 있습니다. 그러나 이 소재는 재활용이 어렵고 해양생물에 해로우며 인체에 잠재적 위험을 초래할 수 있다는 비판을 오랫동안 받아왔습니다. 환경단체들은 폴리스티렌 폼이 수로와 해양환경에서 주요 플라스틱 오염원이라고 지적하며, 작은 조각으로 분해되어 야생동물에 섭취될 수 있다고 우려하고 있습니다. 대부분의 도시 재활용 프로그램에서 폴리스티렌 폼을 받지 않는 상황이 현재까지 지속되고 있습니다.
환경단체 오션나의 플라스틱 캠페인 담당자 크리스티 레빗은 ‘폴리스티렌 폼은 가장 문제가 많은 일회용 플라스틱 중 하나’라며 ‘이제 행동을 취할 시간’이라고 강조했습니다. 한편 폴리스티렌 산업계는 새로운 규제에 맞서 소재의 이미지를 개선하려는 노력을 기울이고 있습니다. 지난해 설립된 폴리스티렌 재활용 연합은 17개 회원사를 보유하고 있으며, 폴리스티렌 금지 조치를 막고 새로운 주(州) 포장 법률에서 재활용 가능 소재로 인정받기 위해 활동 중입니다.
연합의 의장이자 제조업체 이네오스 스티롤루션스의 임원인 저스틴 리니는 ‘폴리스티렌이 순환경제의 미래에 포함되지 않는다는 서사가 있다’며 ‘우리는 데이터를 가지고 있으며 우리 제품이 미래의 일부임을 알고 있다’고 주장했습니다. 산업계는 폴리스티렌이 안전하고 효율적이며 재활용 가능하지만 오해받고 있다고 주장하고 있습니다.
1988년 이후 폴리스티렌의 평판 추락
폴리스티렌의 평판은 1988년 뉴욕 서폭스 카운티의 한 의원이 폴리스티렌 식품 용기 금지를 제안하면서 급격히 하락하기 시작했습니다. 이 제안은 전국적으로 모방 법안들을 촉발했으며, 환경 활동가들은 맥도날드의 햄버거 클램셸을 상징적 사례로 삼았습니다. 이 용기는 부피가 크고 재활용되지 않았으며 오존층을 파괴하는 염화불화탄소로 만들어졌습니다. 맥도날드는 염화불화탄소를 제거했지만 비판을 잠재우지 못했고, 2년간의 재활용 시도 실패 후 결국 클램셸을 버리고 재활용 불가능한 종이 포장으로 전환했습니다.
다른 기업들도 뒤따랐으며, 일부는 나중에 더 저렴한 폼으로 돌아갔지만 폴리스티렌에 대한 평판 손상은 되돌리기 어려웠습니다. 서프라이더 재단에 따르면 최소 12개 주와 250개 이상의 카운티 및 도시가 주로 식품 서빙 용기인 일회용 플라스틱 폼을 제한했습니다. 2022년 플라스틱 폐기물 감축을 목표로 하는 자발적 산업 협약인 미국 플라스틱 협약은 폴리스티렌을 ‘문제가 있고 불필요한 수지’ 목록에 올렸습니다.
2021년부터 2024년 사이 북미 폴리스티렌 폼 판매량은 16% 이상 감소했으며, 이는 미국화학협회의 데이터에 따른 것입니다. 그러나 특히 보수 성향의 주들에서는 여전히 옹호자들이 있습니다. 지난달 알래스카 주지사는 폴리스티렌 폼 식품 용기 금지 법안에 거부권을 행사했고, 몬태나 주지사는 작년에 유사한 법안에 거부권을 행사하며 ‘비용이 많이 드는 정부 과다 개입’이라고 비판했습니다.
건강 우려와 산업계의 반박
국제암연구소는 폴리스티렌의 화학적 구성 요소인 스티렌을 ‘인간에게 아마도 발암성’으로 분류했으며, 이는 주로 근로자 노출을 기반으로 합니다. 연구에 따르면 스티렌은 특히 음식이나 음료가 뜨겁거나 기름진 경우 음식과 음료로 침출될 수 있습니다. 의회의 민주당원들은 최근 폴리스티렌을 식품 포장에 부적합한 것으로 간주하는 법안을 제출했습니다. 산업계는 식품의약국과 유럽 규제 당국이 폴리스티렌이 적절하게 제조되고 사용될 때 중대한 건강 위험을 초래하지 않는다고 밝혔다고 반박하고 있습니다.
산업계는 폴리스티렌이 스티렌과는 매우 다른 특성을 가지고 있으며 인간의 평균 노출이 식품의약국의 허용 일일 섭취량보다 훨씬 낮다고 주장합니다. 지난해부터 연합은 ‘폴리스티렌: 안전하고 견고한 소재’와 ‘스티렌은 자연에서도 발견됨’이라는 슬로건으로 소셜 미디어 게시물을 운영하고 있습니다. 또 다른 강조 메시지는 폴리스티렌 폼이 대부분 공기로 이루어져 있어 재료 사용을 절약하고 환경 발자국을 제한한다는 것입니다.
산업계는 주요 고객들을 설득하려고 노력하고 있습니다. 지난여름 가구 제조업체 컨퍼런스에서 엔지니어드 폼 패키징의 지속가능성 담당자 조 그리즈는 세탁기 운송 중 폴리스티렌 폼으로 완충하는 것이 판지보다 69% 적은 재료를 사용한다는 데이터를 제시했습니다.
재활용의 경제적 난제와 새로운 기술
폴리스티렌의 가벼운 부피는 재활용 측면에서 약점입니다. 트럭과 저장 시설이 무게 대비 가치가 낮은 재료로 빠르게 채워져 수거와 운송이 경제적으로 실행 불가능하게 됩니다. 미국 환경보호청의 가장 최근 데이터에 따르면 미국의 폴리스티렌 용기 및 포장의 단 3.6%만 재활용되고 있습니다. 현재 7개 주가 포장 생산자가 플라스틱 폐기물의 수거, 분류 및 재활용 비용을 지불하도록 요구하는 확대 생산자 책임 법률을 통과시켰습니다. 캘리포니아의 법률이 가장 공격적이며 거대한 시장에 영향을 미칩니다.
캘리포니아에서는 일회용 플라스틱 포장 및 식품 서빙 용기의 재활용률이 2028년까지 30%에 도달해야 하며, 2032년까지 65%로 상승해야 합니다. 연합은 폴리스티렌의 재활용 접근성을 약 60% 임계값으로 확대하는 것을 목표로 하고 있으며, 이 수준에서 패키지는 미국에서 ‘광범위하게 재활용 가능’으로 표시될 수 있습니다. 특정 날짜까지 이 임계값에 도달하기로 확정하지는 않았지만, 여러 폴리스티렌 형식이 2030년까지 이에 접근할 것으로 예상한다고 밝혔습니다.
운송 포장은 주요 초점 분야입니다. 리니는 ‘이것이 우리가 가진 최고의 재활용 이야기’라고 말했습니다. 5월에 연합은 미국 플라스틱 협약에 운송 폼을 문제 소재 목록에서 제거해 달라고 요청했습니다. 폼이 거의 버려지지 않으며, 홈디포 같은 기업들이 배송 후 회수하고 700개 이상의 북미 드롭오프 사이트가 재활용을 위해 이를 받는다고 주장했습니다.
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