메타·구글, 청소년 이용 금지 움직임에 생존 위기 직면

메타와 구글 같은 거대 기술 기업들이 청소년 이용을 제한하려는 규제 움직임에 직면하고 있습니다. 광고 수익의 상당 부분을 차지하는 젊은 사용자층의 감소는 이들 플랫폼의 비즈니스 모델에 심각한 위협이 되고 있습니다.

소셜미디어 규제 바람, 전 세계로 확산

지난주 로스앤젤레스 배심원단이 메타와 구글을 소셜미디어 플랫폼의 중독성 설계로 인한 사용자 피해에 대해 과실 판정한 판결이 나왔습니다. 이는 어린이 보호를 위한 글로벌 규제 움직임이 빅테크의 본거지인 미국에까지 도달했음을 의미합니다. 캘리포니아를 포함한 여러 주가 청소년의 소셜미디어 이용을 제한하는 규제 논의를 본격화하고 있으며, 이는 최근 몇 개월간 전 세계적으로 가속화된 추세입니다.

호주가 지난 12월 16세 미만 사용자를 메타, 구글, 틱톡, 스냅, X 등의 플랫폼에서 강제 퇴출시키며 글로벌 규제의 물꼬를 텄습니다. 이후 인도네시아, 인도 일부 지역, 영국, 아일랜드, 프랑스, 독일, 스페인, 멕시코, 캐나다 등이 유사한 금지 논의를 진행 중입니다. 오스트리아는 올해 소셜미디어 이용 제한 법안 통과를 목표로 하고 있으며, 덴마크는 이미 유사 규제에 동의했습니다. 그리스 총리 키리아코스 미초타키스는 소셜미디어가 어린이의 정신건강에 미치는 피해가 ‘명백하다’고 언급했습니다.

각 국가마다 규제 방식이 다양하게 제시되고 있습니다. 호주처럼 10대 초반에 대한 전면 금지부터 브라질과 포르투갈처럼 부모 승인이나 감시를 요구하는 방식까지 스펙트럼이 넓습니다. 어떤 기술 기업을 규제 대상으로 할지, 청소년들이 온라인에서 콘텐츠를 공유하는 다양한 방식을 어떻게 다룰지에 대해 규제 당국들이 고민하고 있습니다. 이렇게 많은 관할권에서 서로 다른 접근 방식을 취하면 기술 기업들의 규정 준수가 더욱 복잡해질 것으로 예상됩니다.

법적 책임 추구와 중독성 설계 문제

시애틀 소재 소셜미디어 피해자 법률센터의 설립 변호사 매튜 버그만은 ‘전 세계 부모들이 소셜미디어가 자녀의 정신건강과 신체 안전에 미치는 해로운 영향을 깨닫고 있다’고 말했습니다. 그는 정부나 주 차원의 소셜미디어 연령 규제가 자신의 조직이 추진 중인 법적 책임 추구 경로와 상호 보완적으로 작동할 수 있다고 설명했습니다. 버그만은 청소년이 빅테크에 중요한 이유를 ‘습관 형성’이라고 지적했습니다.

그는 ‘담배 회사와 다르지 않다’며 ‘십대에 중독시키면 평생 고객이 된다’고 비유했습니다. 로스앤젤레스 판결은 네트워크를 인기 있고 수익성 있게 만드는 핵심 요소인 알고리즘, 개인화된 추천, 무한 스크롤에 대해 직접 언급했습니다. 뉴멕시코 배심원단은 메타가 소셜네트워크의 안전성에 대해 청소년을 기만했다고 판정하며 3억 7500만 달러의 민사 벌금을 부과했습니다.

메타와 구글은 로스앤젤레스 판결에 동의하지 않으며 항소할 계획입니다. 메타는 뉴멕시코 판결에도 항소할 예정입니다. 미국에서는 수천 건의 제품 책임 소송이 진행 중이며, 약 30개 주의 법무장관도 이들 기업을 고소하고 있습니다. 블룸버그 인텔리전스에 따르면 기업들이 수백억 달러의 배상 책임에 직면할 수 있습니다.

규제 효과의 불확실성과 플랫폼의 미래 위협

호주의 규제 시행 3개월 후 많은 어린이들이 연령 인증 시스템을 우회하거나 가상사설망을 사용해 소셜미디어에 접속하고 있습니다. 호주의 많은 부모들은 규제를 환영하지만, 수년간 이용해온 서비스를 빼앗으려는 시도가 무의미하다고 생각하는 부모들도 있습니다. 분석가들과 업계 관계자들은 규제의 가장 큰 위협이 젊은 사용자 기반의 감소라고 지적합니다.

청소년 사용자 기반이 줄어들면 소셜미디어 플랫폼의 미래 고객층이 박탈될 수 있습니다. 사용자들이 나이가 들면서 소셜미디어 이용을 중단하거나 덜 자주 사용할 수 있으며, 이들을 대체할 신규 청소년 사용자가 적어지면 서비스의 매력을 높이는 네트워크 효과가 감소합니다. 블룸버그 인텔리전스의 분석가 탐린 베이슨은 ‘메타, 스냅, 틱톡에 대한 위협이 생애가치 예측에 중요한 젊은 사용자 파이프라인의 침식으로부터 비롯되고 있으며, 로스앤젤레스 판결 이후 유럽의 청소년 소셜미디어 금지 노력이 가속화될 것’이라고 썼습니다.

전직 플랫폼 임원은 연령 인증 절차 추가가 신규 사용자 확보를 늦춰 성장을 저해한다고 말했습니다. 가입에 상당한 부정적 영향이 있다는 것입니다. 이러한 제한은 사용자의 나이를 파악해야 하는데, 이는 정확한 과학이 아니며 더 많은 개인정보를 요구할 수 있습니다. 더 많은 개인정보 보유는 잠재적 개인정보 보호 위험을 초래합니다.

기업의 입장과 산업 내 변화의 신호

메타의 마크 저커버그 최고경영자는 청소년이 회사 수익의 단 1%를 차지한다고 증언했습니다. 그러나 금지를 검토 중인 인구 밀집 신흥시장들은 가장 큰 소셜미디어 사용자 기반이자 신규 사용자의 가장 큰 잠재 풀입니다. 북미와 유럽은 일반적으로 빅테크의 가장 수익성 높은 지역으로, 사용자당 평균 수익이 세계에서 가장 높습니다. 미국 법원의 승리는 책임 추구 운동에 탄력을 더했으며, 업계 내 일부도 이 움직임에 동참하고 있습니다.

핀터레스트의 빌 레디 최고경영자는 소셜미디어가 ‘현재 구성 방식으로는 16세 미만 사용자에게 안전하지 않다’고 말했습니다. 샌프란시스코 기반의 시각 검색 및 발견 서비스는 2023년 16세 미만 계정을 비공개로 전환했습니다. 그는 소셜미디어가 적어도 더 큰 경쟁사들이 운영하는 방식으로는 다음 ‘빅 담배’가 될 위험이 있다고 지적했습니다. 로스앤젤레스 판결은 ‘업계가 지금 청소년을 위한 실질적인 보호장치를 마련해야 한다는 깨어있는 신호’라고 그는 말했습니다.

시드니 대학교 미디어 및 커뮤니케이션 규율 의장 조앤 그레이는 ‘평범한 미국 시민들이 미국 규제 당국이 지금까지 실패한 빅테크 책임 추구를 이루어냈다’고 평가했습니다. 그녀는 ‘소셜미디어의 지속적인 문제와 피해를 해결하고자 하는 정치인들에게 더욱 공격적인 정치 의제를 지지하는 데 도움이 될 것’이라고 말했으나, 표현의 자유 보호가 기업들을 보호할 수 있다고 덧붙였습니다.

※ 보도 내용을 정리한 자료입니다. 법률·의료·투자 판단은 전문 자문이 필요합니다.