CoComelon, 부모들의 비판에 맞서 UCLA와 함께 영상의 안전성 입증

유튜브 키즈 콘텐츠의 대표주자 코코멜론이 과도한 자극성 논란에 대응하기 위해 UCLA와 손을 잡았습니다. 이번 연구를 통해 해당 영상이 아동의 발달에 미치는 영향을 과학적으로 검증하려는 움직임입니다.

코코멜론의 수영 공포 극복 에피소드, 학계 연구 기반으로 제작

인기 유아 애니메이션 ‘코코멜론’의 최근 에피소드에서 주인공 JJ가 수영에 대한 두려움을 극복하는 내용이 방영되었습니다. 이 에피소드는 ‘빠른 작은 물고기 스플래시 워터파크 어드벤처’라는 제목으로 지난 5월 유튜브에 공개되었으며, 3분 길이의 짧은 분량입니다. 코코멜론을 제작하는 문박 엔터테인먼트는 이 에피소드가 UCLA의 학자와 스토리텔러 센터와의 수년간의 협력 결과라고 밝혔습니다.

에피소드의 배경은 밝은 색상의 워터파크입니다. 세 명의 어린 아이들과 그들의 어머니들이 코코멜론 마을의 사탕처럼 알록달록한 워터파크에 도착하는 장면으로 시작됩니다. 니나와 코디는 물놀이에 신나하지만, 주인공 JJ는 처음에는 조심스러운 태도를 보입니다. 하지만 친구들과 어머니의 격려, 그리고 고글과 주황색 팔 부력구의 도움을 받아 JJ는 결국 물놀이의 즐거움을 깨닫게 됩니다.

문박 엔터테인먼트는 파격적인 결정으로 자사의 아동 발달 지침을 공식 웹사이트에 공개했습니다. 회사의 커뮤니케이션 담당자 바오 응우옌은 2025년 말부터 연구 결과를 창작 과정에 반영하기 시작했다고 설명했습니다. 최고 창작 책임자 리치 히키는 이 에피소드가 포용적 스토리텔링과 놀이를 통한 학습의 좋은 사례라고 평가했습니다.

UCLA 연구 기반 ‘문박 학습 원칙 프레임워크’ 공개

‘문박 학습 원칙 프레임워크’라고 명명된 지침은 학문적 연구에 기반하고 있습니다. 이 지침은 코코멜론을 포함한 문박의 모든 프로그램이 어린 시청자들이 ‘실제 생활 순간’을 헤쳐나가도록 돕고 ‘아이들과 친구, 보호자 간의 긍정적인 관계’를 모델링해야 한다고 조언합니다. 또한 놀이를 통한 학습이 아이들의 상상력과 창의력 발달에 도움이 된다는 점을 강조합니다.

다양성 표현도 지침의 중요한 부분입니다. 코코멜론의 니나는 멕시코계 미국인, 세세는 한국계 미국인, 코디는 흑인으로 설정되어 있으며, 이러한 캐릭터들이 단순한 배경이 아닌 깊이 있는 인물로 표현되어야 한다고 강조합니다. 문박의 모든 쇼에서 다양한 배경의 캐릭터들을 등장시키는 것이 목표입니다.

히키는 ‘우리는 디지털 중심 회사이며 온라인 콘텐츠를 아이들과 함께 보는 것에 대한 주저함이 있을 수 있다는 점을 깨달았다’고 말했습니다. 그는 이번 지침 공개가 시청자들과의 신뢰를 더욱 구축하기 위한 노력이라고 설명했습니다.

코코멜론의 성장 과정과 논란의 역사

코코멜론의 역사는 2006년으로 거슬러 올라갑니다. 광고 감독 제이 전이 음악에 맞춘 알파벳 애니메이션 영상을 유튜브에 공유하면서 시작되었습니다. 2017년부터는 유아 캐릭터 JJ를 중심으로 콘텐츠가 제작되기 시작했습니다. 2020년에는 코코멜론이 세계에서 가장 많이 시청되는 유튜브 채널이 되었으며, 월평균 35억 뷰를 기록했습니다.

스트리밍 서비스로의 확장도 빠르게 진행되었습니다. 2020년 넷플릭스에 데뷔한 코코멜론은 시청률 기록을 경신했고, 런던 기반의 엔터테인먼트 회사 문박에 인수되었습니다. 이후 전 디즈니 임원진인 케빈 메이어와 톰 스태그스가 이끄는 캔들 미디어가 약 30억 달러에 문박을 인수했습니다. 현재 디즈니+는 코코멜론의 독점 스트리밍 권리를 보유하고 있습니다.

코코멜론은 아이들을 화면에 붙들어두는 능력으로 인해 논란이 되어왔습니다. 소셜 미디어에서는 아이들이 마림바 테마곡을 듣자마자 텔레비전으로 달려가는 영상들이 바이럴되었습니다. 2020년 가디언의 칼럼니스트는 코코멜론을 ‘유아용 마약’에 비유했고, 2022년 뉴욕타임스는 문박이 영상을 최대한 주의를 끌도록 만들기 위해 어린이들을 대상으로 테스트한다는 내용을 보도했습니다.

부모들의 우려와 전문가의 반박

부모 커뮤니티에서는 코코멜론에 대한 우려가 지속적으로 제기되어왔습니다. 레딧 등의 포럼에서는 ‘매우 과도하게 자극적’이라는 평가와 ‘빠른 장면 전환이 아이들의 뇌가 처리하기 어려워 언어 발달 지연을 초래할 수 있다’는 주장이 나왔습니다. 이러한 비판에 대해 히키는 문박이 ‘나이에 맞는 콘텐츠’를 제작한다고 반박했습니다.

히키는 문박이 아이의 하루 중 다양한 순간을 위해 여러 종류의 영상을 제작한다고 설명했습니다. 잠자리에 들기 전의 느린 속도의 영상부터 움직임을 장려하는 빠른 속도의 영상까지 다양한 콘텐츠가 있다는 것입니다. 2023년 문박은 UCLA의 학자와 스토리텔러 센터를 영입하여 ‘최고의 제품을 만들기’ 위한 협력을 시작했습니다.

UCLA 심리학 조교수이자 센터의 행정 책임자인 얄다 T. 울스는 센터가 시청각 콘텐츠가 유아에게 중독성이 있는지에 대한 연구를 검토했다고 밝혔습니다. 검토 결과 그러한 증거는 없었다고 울스는 말했습니다. 또한 장편 콘텐츠가 단편 콘텐츠보다 아이들에게 더 좋다는 주장도 과학적 근거가 부족하다고 지적했습니다.